A la demande de l’INAMI, le Centre fédéral d’expertise des soins de santé (KCE) a fait le point sur l’opportunité de dépister le cancer du sein chez les femmes âgées de 40 à 49 ans ne présentant pas de symptômes ou de risque familial élevé particulier. Un tel dépistage impliquerait que près de huit cent mille femmes soient invitées à subir une mammographie annuelle. L e KCE conclut que les désavantages d’un tel dépistage dans cette tranche d’âge pourraient être supérieurs à ses avantages. Le risque de décéder d’un cancer du sein est déjà relativement faible dans ce groupe d’âge. Le dépistage systématique permettrait d’éviter environ 24 décès annuels , mais l’irradiation liée aux mammographies pourrait causer jusqu’à 40 cancers supplémentaires et 16 décès. En outre ce dépistage conduirait à la découverte et au traitement d’un nombre de petites lésions qui ne se seraient jamais transformées en cancer mortel. Cela induit des inquiétudes inutiles et des interventions médicales superflues et dommageables telles des mastectomies (totales ou partielles) et des traitements de radiothérapie chez des dizaines de femmes.
L’objectif de campagnes de dépistage du cancer du sein est de repérer les cancers débutants et de les traiter précocement avant qu’ils n’occasionnent des symptômes. L’espoir lié à cette démarche est non seulement de diminuer la mortalité due à cette maladie, mais également de rendre les traitements des cancers dépistés moins lourds. Une campagne de dépistage s’adresse par définition à toutes les personnes en bonne santé, ne présentant pas de symptômes et qui appartiennent à une certaine classe d’âge. Actuellement, le dépistage du cancer du sein s’adresse aux femmes âgées de 50 à 69 ans. Est-il opportun de le commencer dès 40 ans ou est-ce que les avantages potentiels ne contrebalancent pas les risques dans cette tranche d’âge ? Surtout pour les femmes qui n’ont pas d’antécédents familiaux ? C’est la question que le KCE a étudiée à la demande de l’INAMI.
Le risque de décéder d’un cancer du sein est relativement faible à cet âge; le dépistage permettrait d’éviter environ 24 décès annuels
Il y a actuellement en Belgique près de 800.000 femmes âgées de 40 à 49 ans. Tous les ans, 1.600 cancers du sein (0,2%) sont détectés dans cette tranche d’âge. Parmi ces 1.600 cas, 160 (soit 10%) vont décéder de la maladie. Le risque de mourir à la suite d’un cancer du sein à cet âge reste dès lors relativement faible et ce risque a encore diminué ces dernières années.
Sur base des données issues de la littérature et des données brutes disponibles pour la Belgique, les chercheurs ont évalué que ce dépistage permettrait d’éviter chaque année environ 24 décès (entre 8 et 48). Pour atteindre ce résultat, il est nécessaire de proposer la mammographie à 800.000 femmes. On sait par expérience qu’en réalité elle ne sera pratiquée que chez plus ou moins 360.000 d’entre elles. Cela va conduire à plus de 16.000 biopsies (prélèvement et analyse d’un petit morceau de tissu mammaire), suivies de 160 à 800 opérations pour enlever tout ou une partie d’un sein (mastectomie).
Inconvénients
Mortalité et cancers induits par l’irradiation liée aux mammographies
Un risque important de ce dépistage est que l’irradiation liée aux mammographies pourrait provoquer jusqu’à 40 cas de cancers et 16 décès supplémentaires.
Diagnostics et traitements excédentaires
Les lésions cancéreuses détectées par la mammographie ne se seraient pas toutes automatiquement transformées en « vrais » cancers. Un certain nombre de ces petites tumeurs ne va pas évoluer ou évoluer très lentement, voire régresser et disparaitre. Vu qu’il n’est pas acceptable de laisser la patiente dans l’incertitude, la découverte de ces petites tumeurs va entrainer, la plupart du temps, une intervention médicale (biopsie, enlèvement de tout ou d’une partie d’un sein, chimiothérapie, etc.), alors que personne ne peut savoir si ce traitement aurait jamais été nécessaire. Aux Etats-Unis, ces tumeurs représentent près de 30% des cancers dépistés chez les quadragénaires et l’on a constaté une augmentation des mastectomies à partir du moment où le dépistage a été recommandé chez les femmes de cet âge, alors qu’un argument invoqué en faveur du dépistage était précisément de diminuer ce type d’interventions. Depuis peu, le dépistage n’est plus recommandé aux EU dans cette tranche d’âge.
Problèmes liés à l’interprétation des mammographies
Comme pour chaque examen radiologique, la mammographie doit être lue et interprétée. Chez la femme de moins de 50 ans (non ménopausée), le sein contient encore beaucoup de tissu glandulaire, ce qui rend l’interprétation des images plus difficile. Le dépistage de plus de 300.000 femmes en bonne santé a inévitablement pour conséquence que plusieurs milliers d’entre elles sont confrontées à un résultat dit « faussement positif », c'est-à-dire qu’une anomalie est repérée sur l’image qui entraine des examens complémentaires, dont la plupart du temps une biopsie. Les résultats finaux étant normaux, le tout sera qualifié de « fausse alerte » mais au prix de beaucoup d’anxiété. Sur base de données d’autres pays, les chercheurs ont calculé qu’une quadragénaire qui subit une mammographie annuelle pendant dix ans, a une chance sur deux d’avoir au moins une fois un résultat faussement positif.
D’autre part, le dépistage implique également un faible risque de résultat dit « faussement négatif », ce qui veut dire que des femmes qui ont une tumeur vont être rassurées à tort et pourraient dès lors retarder le moment de consulter alors qu’elles ont des symptômes (par exemple si elles sentent « un nodule » dans le sein).
Conclusion : une information adéquate des femmes sur la mammographie est recommandée, le dépistage ne l’est pas
Vu le bénéfice potentiel limité et les risques d’effets négatifs considérables, le KCE ne recommande pas le dépistage du cancer du sein aux quadragénaires sans symptômes et qui ne présentent pas de risque particulier. En 2008, environ une femme belge de cet âge sur cinq a subi une mammographie. Le KCE recommande de prodiguer une information complète au sujet des avantages, des limites et des risques du dépistage à toutes les femmes qui souhaitent une mammographie préventive.
